Pour bien combattre un ennemi, il faut d'abord apprendre à le connaître. Les lois physiques de l’acoustique sont déconcertantes et mal connues du grand public qui, à propos du bruit, se fait encore pas mal d’idées fausses, comme de croire par exemple, que le bruit monte, qu'un rideau d’arbres l’atténue, que les doubles vitrages sont toujours efficaces sur le plan phonique ou bien encore que l'on finit par s'y habituer.

Quelques notions sur le bruit

Un bruit ou un son est une vibration de l'air et se caractérise par trois éléments :

- Sa fréquence, exprimée en hertz (Hz), qui indique s'il est aigu ou grave.
- Son niveau sonore mesuré en décibels (db)
- et sa durée.

La fréquence :

L'oreille humaine est capable de percevoir les sons dans une plage comprise entre 20 Hz (très grave) et 20 000 Hz (très aigu).

L'échelle des fréquences :

- De 16 à 200 Hz : basses fréquences
- De 201 à 2 000 Hz :fréquences médium
- De 2 001 à 20 000 Hz :fréquences aiguës.

Le niveau sonore :

L'intensité d'un son, ou pression acoustique, est exprimée en décibels. Pour élaborer la notion de décibel, on a choisi de situer le seuil d'audibilité à 0 dB et le seuil de la douleur à 100 dB. Certaines personnes à l’oreille très fine perçoivent des sons correspondant à une mesure de - 5 à -10 décibels. La vraie douleur est ressentie à 120 ou 130 dB. L'intensité du son décroît avec l’éloignement, en fonction du carré de la distance, c'est-à-dire très vite. Si le niveau sonore est de 100 dB(A) à un mètre, il descend à 94 dB(A) à deux mètres et à 88 dB(A) à quatre mètres.

L'échelle des décibels suit une progression logarithmique. Cela signifie que lorsqu'une source sonore est multipliée par deux, le nombre de dB émis n'est supérieur que de 3 dB au bruit d'une seule de ces sources. Par exemple, l’addition de deux bruits de 35 dB chacun n'équivaut pas à un bruit de 70 dB mais de 38 dB, alors que l’intensité du son a effectivement doublé. La progression de l’échelle des décibels a une conséquence : pour réduire, par exemple, de 10 dB le niveau sonore d'une rue, il faut diviser par dix son trafic automobile. Lorsque l'on se contente d'abaisser de 3 dB l'intensité d'un bruit, c'est-à-dire de la diviser par deux, l\’oreille perçoit à peine la différence.

La durée :

La durée d'un bruit est un élément déterminant pour sa perception et la gêne ou le plaisir qu'il provoque et , son intensité peut aussi fluctuer dans le temps. C'est pourquoi, pour bien identifier un bruit, il ne suffit pas de prendre une seule mesure mais une série de mesures pour connaître son niveau maximum et son niveau moyen exprimé en LEQ (de l’expression anglaise Level equivalent). Le LEQ mesure la gêne provoquée par un bruit et caractérise la dose de bruit reçue pendant une période donnée.